2006年7月17日早上七时许，一家人搭上从北京到呼和浩特的国航班机，逃离北京已持续多日的闷热桑拿天。呼和浩特是离北京最近的自治区首府，空中飞行时间仅四十分钟。呼和浩特白塔机场规模不大，走出候机楼，马上就可以搭上直达市内民航班车。机场距市中心15公里左右，行车约20分钟。我们在内蒙古日报社下车，转乘的士，几分钟就到了我们预订好的内蒙古饭店。

       按照地方法规，作为民族自治区域，城市街道所有标牌、标识必须使用汉、蒙两种文字。在中国内蒙通行的传统蒙文是竖写右行的一种拼音文字，来源于畏兀儿字母，用京京的话来说，看起来像一把把钥匙。但是实际上，生活在这里的人，不要说汉人，就是我们碰上的一些蒙古族人，也都不认识这些文字。呼和浩特的简介中称自己“是一个以蒙古族为主体，汉、满、回等36个民族聚居的地区”，但是数据中显示，“全市现有总人口244万人，其中市区人口144万人，少数民族28.2万人，其中蒙古族20.76万人。”根据这个数字，即便把呼和浩特所辖一旗四县的的蒙古族人计算进来，那么蒙古族人怎么也不可能能超过的汉族人口，不知这个“以蒙古族为主体”从何而来？在我即将结束这次行程之前，我曾想买一本蒙古语的教科书，但是，我在两家颇具规模的书店和一家蒙文书店里寻觅了好久，最终竟搜寻未果。营业员告诉我，只有在一家专卖教科书的教育书店才能买到，而我已经没有时间了。一种文明往往会伴随着承载他的语言的丧失而消亡，这是社会发展的一般规律。好在外蒙仍作为一个独立国家而存在，我们暂时不需要有此担心。

       呼和浩特在蒙语中的意义是“青城，”因而在通往市区的道路中悬挂、张贴着不少“青城人民欢迎您”的迎宾标语。所谓青城，应该呼和浩特老城（汉名归化城）建于阴山山脉大青山南麓有关。从呼和浩特一直绵延起伏至包头的大青山南部正是古敕勒川所在。中国历代在北方地区活动的多数游牧民族向来“逐水草而居，”遥想当年，想必这里曾到处都是水草丰盛、牲畜蕃茂的牧场。呼和浩特的城市面貌给我的初步印象并不像来之前一些朋友说得那么糟糕。街道建筑中不时可以看到橙黄和草绿相间的色调组合，以及一些蒙古民族传统的纹饰，给这座高原古城增添了不少异族情调。大兴土木之风在目前整个中国任何一个城市都概莫能外，现代风格的楼宇和中心广场上的花坛、喷泉，触目雷同，这使得当代中国的城市风貌倍显单调乏味。像中山路、新华路这些几乎每座中国城市你都能碰上的街道名称，虽远在塞外，也一样不能免俗地会碰到。好在同时有不少以内蒙各盟旗名称命名的街道遍布城市的各个角落，稍可提醒一下这里的访客，这是中国的一个民族自治区首府。

       蒙古民族在世界各地往往以占领者的身份出现，而呼和浩特却是蒙古人自己最早创建的城市之一，只不过今天蒙古人的文化传统似乎早已离这座城市的生活而远去。透过车窗外，你可以看到的技法拙劣的骏马雕像，洁白的颜色因久未清洗而显得斑驳灰暗，你也可以看到新建的乳都雕塑，花岗岩的质地加上现代主义的风格，恣意展示着工业文明的胜利。不时还可以看到蒙膳、草原游、蒙古歌舞等广告，蒙古民族的传统、习俗在这里已经成为一种可以加以利用的娱乐性元素，一种人为修饰过的观赏标本，而真正的蒙古文化和传统只能静静的藏在博物馆和历史典籍之中。这里你不可能看到的是这个城市的创建者—俺答汗的一点痕迹，更别指望找到他的塑像。固然任何一个民族都需要发展，任何一个城市都需要发展，而发展需要的不仅仅是资金，更需要历史文化所赋予人的一种精神。没有历史文化的城市是一座死的城市。

       从普通百姓看来，呼和浩特近几年的发展是异常迅速的，基础条件得到很大改善。用一位的士司机的话来说，“近六年的发展要超过自治区前六十年的发展。”虽说这句话有些毛病，因为明年才是内蒙古自治区成立六十周年，也许他将自治区成立之前的年代也算在一起了。我们下榻的饭店是本地两家有名的五星级饭店之一，属于当地知名企业仕奇集团的投资产业。眼下7月、8月适逢草原旅游旺季，在我们入住期间，饭店里每天都召开着不同名目的会议，有中央机关的、有地方企业的，大大小小的头面人物纷至沓来，又是清道，又是封路，又是截车，忙坏了当地的交通警察，客房入住率恐怕也乐坏了饭店老板。

       为了节省费用，也考虑到安全因素，我们原打算乘特快火车返回北京，所以入住后立刻赶往火车站，想购买回程车票，顺便也了解一下是否有去美岱召的火车。结果令人大失所望，别说软卧，连硬座票都售罄了。据说，因为北京最近来的会议团特别多，到周末21日之前都不会有票。起初京京听说我们打算坐火车回去，有些闷闷不乐，这下子高兴起来，嚷嚷着“走吧，走吧，坐飞机就坐飞机吧。”本来坐飞机返程也是备选方案，已纳入预算之中，只是这样的结果浪费了我们一些时间。

       从火车站出来，我们乘上的士，驶向此次行程的第一站 – 大召。